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Eddy Merckx, baroudeur infatigable

Même s’il a réduit son rythme de vie effréné, le "Cannibale" reste un personnage suractif : pour preuve, on l’a cueilli à son retour d’un voyage à Oman et au Qatar. Eddy Merckx fête cette année ses 65 ans, un événement célébré cet été notamment par le passage du Tour de France.

Trente-deux ans après la fin de sa carrière, le meilleur sportif belge de tous les temps est loin de se complaire dans une retraite dorée. Alors que la saison cycliste a tout juste repris ses droits ce week-end, Eddy Merckx vient de boucler un petit tour du monde quasi habituel, qui l’a emmené du Qatar à l’Inde en passant par Oman.
C’est qu’à l’heure où le vélo vit une internationalisation sans précédent, l’homme reste le meilleur ambassadeur de son sport, qu’il s’agisse d’une course ou d’un salon spécialisé. Même au bout du monde, sa seule présence, voire la seule prononciation de son nom, suffit encore à créer une émulation. Celle-ci vaut aussi pour ses vélos, puisque la marque Eddy Merckx est depuis cette saison partenaire de l’équipe Quick Step, l’une des meilleures au monde, dont le leader est un certain Tom Boonen. “J’ai revendu ma société de cycles fin 2008, mais j’en suis resté actionnaire. Mon rôle se limite à veiller à ce que nos vélos restent de première qualité. Et pas seulement ceux pour les professionnels, puisque l’entreprise vend des vélos aussi pour cyclotouristes à des prix abordables.”
Obtenir un palmarès qu’aucun cycliste n’égalera plus jamais fut une chose. Mais réussir sa reconversion fut une autre paire de manches ! “Je dois avouer que cela me rend au moins aussi fier. Car avant de vendre des cadres à travers le monde et de créer une entreprise, je suis parti de rien, en 1980, pour arriver dans un marché où la concurrence est restée extrêmement forte. Et mon nom ne m’a pas autant aidé que certains le pensent ! Il a fallu beaucoup investir pour rester au top.”

Le Tour à Bruxelles

En nombre de kilomètres, Merckx aurait accompli durant sa carrière l’équivalent de plus de douze tours de la Terre. Ce qui ne semble pas l’avoir totalement rassasié, puisqu’il pédale encore aujourd’hui. “Oui, quand je ne suis pas à l’étranger et surtout quand il fait beau, ou le week-end. Cela doit me faire encore quelques milliers de kilomètres par an.”
En juin, Eddy aura soixante-cinq ans. ASO, la société organisatrice du Tour de France, ne l’a pas oublié. Pour célébrer l’occasion, elle a volontairement sollicité la Ville de Bruxelles afin que l’édition 2010 déambule dans les rues de la Capitale (voir encadré). Là même où le “Cannibale” prit le maillot jaune en 1969, année de la première de ses cinq victoires. “Mais je n’y ai jamais gagné d’étape ! C’est un formidable hommage que le Tour passe aussi par Meise, la commune où j’ai toujours vécu. Et puis, la Grande Boucle n’est plus passée à Bruxelles depuis 1992.”
Mari, père et grand-père comblé, Eddy Merckx semble vivre une vie tout aussi animée que lorsqu’il plaçait sous son joug les pelotons. Entre ses obligations familiales et un amour intact pour sa passion, il multiplie toujours les activités. Comme celles au profit des œuvres ou des associations auxquelles il apporte son soutien. “Faute de temps, je dois malheureusement sacrifier certaines campagnes. Mais pour l’instant, je soutiens surtout la cardiologie pédiatrique du professeur Verwilghen à Louvain, pour la prévention des maladies cardiaques.” Etre champion n’empêche pas d’avoir un cœur. Bravo Eddy !

Le Tour en Belgique, pour Merckx
Le Tour apprécie la ferveur belge. Cet été, au moins 100 000 spectateurs seront attendus dans notre capitale où, avant de filer vers Spa et Wanze, la Grande Boucle fera étape les dimanche 4 et lundi 5 juillet. Le parcours, qui mettra largement Bruxelles à l’honneur, tiendra compte de la route er des impératifs touristiques et urbains. L’arrivée de la première étape, qui s’élancera de Rotterdam via Meise, le domicile actuel de Merckx, sera jugée avenue Houba de Strooper, face au stade Roi Baudouin, après une ligne droite de 1 600 mètres. Le lendemain, le départ aura lieu de la place des Palais. Le peloton défilera vers Tervuren via la rue Belliard et le quartier Européen. Evidemment, le vélo sera à l’honneur et de nombreuses manifestations festives seront organisées autour de l’événement, sur lequel nous reviendrons, bien entendu !